In generale il coping attivo è più efficace, dal punto di vista dell'adattamento, quando la fonte dello stress può essere modificata o eliminata, mentre il coping passivo lo è quando la fonte di stress non è evitabile o il soggetto non ha alcuna influenza su di essa.

In altre parole, il processo di coping può essere suddiviso in due componenti distinte e contrapposte:

1) la gestione dei problemi: consiste nel cercare di liberarsi del problema
2) la gestione delle emozioni: consiste nel cercare di liberarsi della sofferenza causata dal problema.

Presumibilmente, le persone ricorrerebbero al coping basato sulla soluzione di problemi quando le situazioni difficili sono modificabili, ma in caso contrario si rivolgerebbero al coping di riduzione dello stress basato sulla rivalutazione cognitiva e lo spostamento dell'attenzione.

Un fronteggiamento efficace comprende sia la soluzione del problema che la gestione dello stress. Ciò accade perché la maggior parte delle situazioni difficili modificabili implicano un certo grado di stress.

Si possono applicare strategie di coping a qualsiasi problema del ciclo di vita.