Negli ultimi anni stiamo infatti assistendo ad un abbassamento dell’età di esordio dei disturbi del comportamento alimentare che stanno iniziando a diffondersi in maniera consistente anche nella popolazione infantile raggiungendo anoressia e bulimia una prevalenza pari a circa l’1%.

Nonostante il quadro clinico sia per la maggior parte delle caratteristiche sovrapponibile a quello di adolescenti e giovani donne, quando appare nella bambina o nella pre-adolescente il disturbo del comportamento alimentare si caratterizza per delle sfumature cliniche distinte dall’adulto e ciò può favorire difficoltà e ritardi nella comprensione diagnostica con ripercussioni anche gravi sulla salute fisica e mentale del giovane interessato.

Trattandosi di bambine in età prepuberale non è valutabile la presenza di alterazioni del ciclo mestruale, mentre l’insoddisfazione per le forme corporee e la paura di ingrassare sono raramente verbalizzate in maniera esplicita, come nell’adolescente e frequentemente addirittura assenti come del resto la presenza di un peso ideale. La riduzione del peso può non raggiungere valori inferiori all’85% del peso normale per l’età ma manifestarsi in un consistente rallentamento o blocco della crescita.

Segnali importanti e fondamentali per una diagnosi precoce divengono allora tutti quei comportamenti cui nell’adulto attribuiamo un’importanza secondaria: il modo in cui i bambini mangiano, spesso molto lentamente, escludendo alcuni alimenti, bevendo molta acqua e sminuzzando il cibo in pezzi piccolissimi; l’iperattività fisica, un uso frequente del bagno soprattutto dopo i pasti e poi il cambiamento psicologico che sopravviene, man mano che aumenta la perdita di peso, espresso con sbalzi d’umore e con un’insofferenza ed un’irrequietezza che non facevano parte delle caratteristiche precedenti della bambina. Alle caratteristiche dell’adulto affetto da Anoressia e Bulimia si aggiungono nel bambino vissuti di vergogna («sono cattivo, non servo a niente, non valgo niente»), bassa autostima e bisogno di controllo.

Con una presentazione clinica molto simile all’Anoressia Nervosa per gravità della perdita di peso e delle conseguenze mediche il “Disturbo Emotivo di Evitamento del Cibo” si caratterizza per l’evitamento marcato del cibo e perdita di peso. L’attitudine a non mangiare può essere dovuta a vere e proprie fobie od ossessioni o a quadri di depressione.